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2026년 2월 기준으로 뇌종양은 “뇌 안에서 발생하거나(원발성) 다른 장기 암이 뇌로 전이되어(전이성) 생기는 종양”을 모두 포함해 이야기하는 경우가 많습니다. 뇌는 공간이 제한된 장기이기 때문에 종양이 양성이라도 위치와 크기에 따라 신경 기능을 압박해 증상이 빠르게 나타날 수 있습니다. 이 글에서는 뇌종양의 원인과 위험요인, 대표적인 증상 신호, 그리고 현재 임상에서 널리 쓰이는 치료 전략을 한 번에 정리합니다. 개인의 상태에 따라 진단과 치료가 크게 달라질 수 있으므로, 의심 증상이 있거나 검사 결과를 받았다면 신경외과·신경종양(Neuro-oncology) 전문의와 구체적으로 상의하는 것이 중요합니다.
뇌종양 원인과 위험요인
뇌종양의 “단일한 원인”은 대부분의 환자에게서 특정하기 어렵고, 여러 위험요인이 복합적으로 작용하는 것으로 이해됩니다. 먼저 원발성 뇌종양은 뇌 자체의 세포(신경교세포, 수막세포, 신경초 세포 등)에서 시작합니다. 대표적으로 신경교종(glioma), 수막종(meningioma), 뇌하수체 종양, 청신경초종(전정신경초종) 등이 여기에 포함됩니다. 반면 전이성 뇌종양(뇌전이)은 폐암, 유방암, 흑색종, 신장암, 대장암 등 다른 장기에서 발생한 암이 혈류를 타고 뇌로 이동해 생기는 형태로, 성인에서 뇌에 종양이 발견될 때 임상적으로는 전이성 가능성도 항상 함께 평가합니다. 위험요인으로 가장 근거가 일관된 것은 “전리방사선(ionizing radiation) 노출”입니다. 과거 치료 목적의 두경부 방사선치료를 받았거나, 높은 선량의 방사선에 노출된 이력이 있는 경우 특정 뇌종양(예: 수막종 등)의 위험이 증가할 수 있습니다. 다만 현대 의료에서 CT 촬영처럼 비교적 낮은 선량의 영상검사가 뇌종양을 유발한다는 식의 단정적 결론은 개인 단위로 적용하기 어렵고, 검사가 필요한 상황에서는 이득이 훨씬 큰 경우가 대부분입니다. 두 번째로 “유전적 소인”이 있습니다. 신경섬유종증(NF1, NF2), 결절성 경화증, Li-Fraumeni 증후군(TP53), Turcot 증후군, Von Hippel–Lindau(VHL) 등 일부 유전질환은 특정 뇌종양과 연관이 알려져 있습니다. 이런 경우 가족력, 다발성 종양, 어린 나이에 발생 등 특징이 동반될 수 있어 유전상담이나 정기 추적이 도움이 됩니다. 직업적·환경적 노출(용제, 농약, 중금속 등)과 생활습관 요인은 연구가 계속되지만, 개인이 “이것 때문에 생겼다”고 명확히 말할 수준의 근거는 제한적인 경우가 많습니다. 그래서 현실적인 접근은 원인을 한 가지로 찾기보다, 가능한 위험요인을 줄이고(불필요한 방사선 노출 최소화, 보호장비 준수), 조기 신호를 놓치지 않으며, 증상이 있을 때 지체하지 않고 검사로 확인하는 것입니다. 특히 전이성 뇌종양은 “원발암의 병기와 생물학적 특성”이 가장 큰 위험요인입니다. 이미 암 진단을 받은 환자에서 신경학적 증상이 새로 생기면, 뇌전이를 포함해 치료 방향을 바꾸는 중요한 단서가 될 수 있습니다.
뇌종양 증상과 조기 신호
뇌종양 증상은 종양의 크기보다 “위치”와 “주변 뇌조직의 부종(부기)”에 의해 결정되는 경우가 많습니다. 가장 널리 알려진 증상은 두통이지만, 뇌종양 두통은 단순 긴장성 두통과 구분이 어려울 수 있습니다. 다만 아침에 심하거나(야간에 뇌압이 올라가기 쉬움), 점점 빈도와 강도가 증가하거나, 구토를 동반하거나, 기존 두통 패턴과 완전히 다르게 느껴지는 경우에는 검사가 필요합니다. 특히 “신경학적 결손”이 함께 나타나면 경고 신호로 봅니다. 예를 들어 한쪽 팔·다리 힘이 빠지거나, 감각이 둔해지거나, 말이 어눌해지거나(실어증), 시야가 갑자기 좁아지거나(시야결손), 복시(물체가 두 개로 보임) 같은 변화가 대표적입니다. 또한 발작(경련)은 뇌종양의 중요한 초기 증상일 수 있습니다. 이전에 발작 병력이 없던 성인에서 새로운 발작이 발생하면, 뇌 MRI를 포함한 평가가 흔히 권고됩니다. 성격 변화, 판단력 저하, 집중력 저하, 기억력 문제처럼 “인지·행동 변화”로 시작하는 경우도 있습니다. 전두엽이나 측두엽에 병변이 있을 때 이런 양상이 비교적 두드러질 수 있으며, 우울·불안과 같은 정서 변화만으로 시작할 수도 있어 가족이 먼저 이상을 느끼는 경우도 많습니다. 균형 장애, 어지럼, 보행이 휘청거리거나(소뇌/뇌간 관련), 삼킴 곤란, 쉰 목소리, 안면 감각 이상 등도 병변 위치에 따라 나타납니다. 증상이 “갑자기” 나타난다고 해서 뇌종양이 아니라고 단정할 수는 없습니다. 종양 자체는 서서히 자라더라도, 출혈이 동반되거나 부종이 급격히 증가하면 급성 증상처럼 보일 수 있습니다. 반대로 천천히 진행하는 경우에는 피로, 스트레스, 노화로 오인해 진단이 늦어지기도 합니다. 다음과 같은 상황은 가능한 한 빠른 진료가 필요합니다. ① 처음 겪는 심한 두통과 신경 증상이 동반될 때 ② 설명되지 않는 반복 구토, 시야 변화 ③ 새로운 발작 ④ 점점 악화되는 한쪽 마비·언어장애 ⑤ 암 치료 중 새롭게 생긴 신경학적 증상. 응급실을 가야 하는 경우(의식 저하, 지속 발작, 급격한 마비)는 지체하지 않는 것이 원칙입니다.
뇌종양 치료법: 진단부터 수술·방사선·약물치료까지
치료는 “정확한 진단”에서 시작합니다. 뇌종양이 의심되면 대개 MRI(조영증강 포함)가 핵심 검사이며, 상황에 따라 CT, MR spectroscopy, perfusion, PET, 기능적 MRI(fMRI), 확산텐서영상(DTI) 등을 추가해 종양의 성격과 범위를 평가합니다. 최종적으로는 조직학적 진단이 매우 중요합니다. 수술로 종양을 절제하면서 병리검사를 하거나, 위치가 깊거나 위험할 때는 뇌정위적 생검(needle biopsy)으로 조직을 얻습니다. 최근의 분류 체계에서는 현미경 소견뿐 아니라 분자유전학적 표지(예: IDH 변이, 1p/19q 공결실, MGMT 프로모터 메틸화 등)가 예후와 치료 반응 예측에 중요한 역할을 합니다. 이런 정보가 치료 계획을 바꾸기도 하므로, 병리 결과와 분자검사를 함께 확인하는 것이 일반적입니다. 수술은 많은 원발성 뇌종양에서 1차 치료의 중심입니다. 목표는 가능한 범위 내에서 “안전한 최대 절제(safe maximal resection)”이며, 종양을 많이 제거할수록(특히 일부 고등급 신경교종에서) 예후에 유리하다는 보고들이 축적되어 있습니다. 다만 뇌의 기능 영역(언어, 운동, 감각 등)과 가까운 경우에는 무리한 절제가 후유증을 남길 수 있어, 각성수술(awake surgery), 수술 중 뇌기능 모니터링, 수술 중 MRI 등으로 기능 보존과 절제 범위를 균형 있게 조정합니다. 수막종처럼 비교적 경계가 뚜렷한 종양은 완전절제가 가능하면 재발 위험을 낮출 수 있지만, 뇌혈관·뇌신경과 인접한 부위에 있으면 부분절제 후 방사선치료를 병행하는 전략도 흔합니다. 방사선치료는 수술 후 잔존 병변이 있거나 재발 위험이 높을 때, 또는 수술이 어려운 위치의 종양에서 중요한 치료 축입니다. 고등급 신경교종에서는 수술 후 표준적으로 방사선치료와 항암화학요법을 병행하는 경우가 많습니다. 전이성 뇌종양에서는 병변 개수, 크기, 원발암의 상태, 전신 치료 계획에 따라 정위방사선수술(SRS, 예: 감마나이프/사이버나이프/선형가속기 기반) 또는 전뇌방사선치료(WBRT)를 선택합니다. 최근에는 인지기능 저하를 줄이기 위한 기술(해마 회피 전뇌방사선 등)과, 전신 표적치료·면역치료와의 병합 전략이 임상에서 더욱 활발해졌습니다. 다만 각 치료는 부작용과 적응증이 명확하므로, 영상 소견과 환자 상태를 종합해 다학제(신경외과, 방사선종양학과, 종양내과, 신경과, 영상의학과, 병리과)가 결정하는 것이 표준에 가깝습니다. 약물치료는 종양 종류에 따라 달라집니다. 고등급 신경교종에서는 테모졸로마이드(Temozolomide) 같은 항암화학요법이 표준 치료 축으로 널리 쓰이며, MGMT 메틸화 여부가 반응 예측에 참고될 수 있습니다. 전이성 뇌종양에서는 원발암의 표적치료제(예: 특정 변이 폐암의 표적치료, HER2 양성 유방암 치료 등)나 면역관문억제제 등이 뇌 병변에도 효과를 보이는 경우가 있어, “뇌혈관장벽 통과”와 “종양의 분자표지”를 함께 고려합니다. 또한 뇌부종을 줄이기 위해 스테로이드(예: 덱사메타손)를 단기간 사용하기도 하고, 발작이 있거나 위험이 높을 때 항경련제를 사용합니다. 스테로이드는 증상 완화에 도움이 되지만 혈당 상승, 근력 저하, 감염 위험 증가 등 부작용이 있어 필요한 최소 용량과 기간으로 조절하는 것이 일반적입니다. 재활과 추적관리도 치료의 일부입니다. 수술이나 방사선치료 후에는 운동·언어·인지 재활이 회복을 좌우할 수 있고, 피로, 수면 문제, 정서적 어려움(불안·우울)도 흔해 적극적인 관리가 필요합니다. 추적 MRI 주기는 종양의 등급과 치료 후 경과에 따라 달라지며, 재발이 의심되면 영상만으로 단정하지 않고 치료 후 변화(가짜 진행, 방사선 괴사 등)와 감별이 필요할 때가 있습니다. 이 과정에서 전문센터에서의 재평가, 임상시험 참여 여부 검토가 현실적인 선택지가 될 수 있습니다.
결론적으로 뇌종양은 “원인 추정”보다 “빠른 평가와 맞춤 치료”가 결과를 크게 좌우합니다. 두통, 발작, 시야 변화, 한쪽 마비, 언어장애처럼 평소와 다른 신경학적 변화가 있다면 미루지 말고 MRI 중심의 정확한 진단을 받는 것이 우선입니다. 이미 치료를 시작했다면 병리·분자검사 결과를 기반으로 수술·방사선·약물·재활을 통합한 계획을 세우고, 증상 관리와 생활 복귀까지 포함해 장기적으로 관리하는 것이 중요합니다. 이 글이 검사와 치료를 이해하는 데 도움이 되었다면, 본인 또는 가족의 증상과 상황을 정리해 전문의 상담 시 질문 리스트로 활용해 보세요.