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2026년 현재 뇌암 치료는 과거의 단일 치료 중심 접근에서 벗어나 수술, 방사선치료, 항암치료를 정교하게 병합하는 다학제 치료 체계로 발전하고 있습니다. 뇌는 기능적으로 매우 중요한 장기이기 때문에 종양을 최대한 제거하면서도 신경 기능을 보존하는 균형이 핵심 과제가 됩니다. 최근에는 영상기술과 분자유전학의 발전으로 종양의 위치와 특성을 더욱 정확히 파악할 수 있게 되었고, 이에 따라 맞춤형 치료 전략이 강화되고 있습니다. 특히 고등급 교모세포종과 전이성 뇌암 치료에서 기술적 진보가 두드러지며, 생존 기간 연장뿐 아니라 삶의 질 유지에도 초점이 맞춰지고 있습니다. 이 글에서는 최신 수술 기법, 방사선치료 트렌드, 항암 및 전신치료의 변화 흐름을 중심으로 뇌암 치료의 현재를 정리합니다.
수술 치료 트렌드: 안전한 최대 절제와 기능 보존
뇌암 치료의 1차 단계는 가능한 범위 내에서 종양을 제거하는 수술입니다. 최근의 핵심 개념은 ‘안전한 최대 절제(Safe Maximal Resection)’입니다. 종양을 최대한 많이 제거할수록 예후가 개선되는 경향이 있지만, 언어·운동·감각 기능을 담당하는 영역을 침범할 경우 무리한 절제는 심각한 후유증을 초래할 수 있습니다. 이를 해결하기 위해 다양한 첨단 기술이 도입되고 있습니다. 수술 중 뇌 기능을 실시간으로 확인하는 각성수술(Awake surgery)은 언어 및 운동 영역 근처 종양에서 널리 활용됩니다. 환자가 부분적으로 의식을 유지한 상태에서 특정 과제를 수행하면 의료진이 기능 보존 범위를 확인할 수 있습니다. 또한 수술 중 MRI(intraoperative MRI)와 형광 유도 수술(5-ALA 형광물질 사용)은 종양 경계를 보다 명확히 확인하는 데 도움을 줍니다. 신경항법장치와 뇌 기능 모니터링 기술도 정밀도를 높이는 요소입니다. 고령 환자나 전신 상태가 좋지 않은 경우에는 부분 절제나 생검 후 보조치료로 이어지는 전략을 선택하기도 합니다. 최근에는 최소침습 수술 접근법이 발전하면서 회복 기간이 단축되고 합병증 위험이 줄어드는 경향이 있습니다. 수술은 단순한 제거 과정이 아니라 이후 방사선과 항암치료 계획을 수립하기 위한 중요한 출발점입니다. 최근 뇌암 수술 분야에서는 단순히 종양을 제거하는 것을 넘어, 수술 전 단계부터 정밀 계획을 수립하는 ‘프리시전 서저리(Precision Surgery)’ 개념이 강화되고 있습니다. 수술 전 고해상도 MRI와 확산텐서영상(DTI)을 활용해 주요 신경섬유 다발의 위치를 파악하고, 이를 기반으로 절개 경로를 설계합니다. 또한 3차원 영상 재구성을 통해 종양과 정상 조직의 관계를 시각화함으로써 수술 중 오차를 최소화합니다. 일부 의료기관에서는 초음파 흡인기, 레이저 간질열치료(LITT) 같은 기술을 적용해 깊은 부위 종양을 비교적 덜 침습적으로 치료하고 있습니다. 수술 후에는 조기 재활이 병행되어야 기능 회복 가능성이 높아집니다. 언어치료, 물리치료, 작업치료를 통합적으로 시행하면 신경가소성을 촉진해 일상 복귀를 앞당길 수 있습니다. 결국 최신 수술 트렌드는 절제 범위 확대와 기능 보존 사이의 균형을 과학적으로 정교화하는 방향으로 발전하고 있습니다.
방사선치료 트렌드: 정밀도 향상과 부작용 최소화
방사선치료는 수술 후 잔여 종양이 남았거나 재발 위험이 높은 경우, 또는 수술이 어려운 위치의 종양에서 핵심 역할을 합니다. 최근 트렌드는 방사선 조사 범위를 정밀하게 조절해 정상 뇌 조직 손상을 최소화하는 것입니다. 정위방사선수술(SRS)은 고에너지 방사선을 병변에 집중 조사하는 방식으로, 전이성 뇌암이나 작은 종양에서 널리 사용됩니다. 전뇌방사선치료(WBRT)는 다발성 전이 환자에서 사용되지만, 인지기능 저하를 줄이기 위해 해마 회피 기법이 적용되고 있습니다. 또한 세기조절방사선치료(IMRT)와 영상유도방사선치료(IGRT)는 종양 위치를 정밀하게 추적해 조사 정확도를 높입니다. 일부 센터에서는 양성자치료가 활용되며, 이는 주변 조직에 대한 방사선 노출을 줄일 수 있는 장점이 있습니다. 방사선치료는 단독요법보다 항암치료와 병행하는 경우가 많습니다. 고등급 교모세포종에서는 수술 후 방사선과 테모졸로마이드 병합요법이 표준으로 자리잡고 있습니다. 치료 중 피로감, 탈모, 피부 자극, 인지기능 변화가 나타날 수 있으므로 정기적인 평가와 증상 관리가 필요합니다. 최근 연구는 방사선과 면역치료 병합 전략의 시너지 효과를 탐색하고 있습니다. 방사선치료 분야에서는 치료 계획 단계에서의 정밀화가 특히 강조됩니다. 4차원 영상기술과 적응형 방사선치료(adaptive radiotherapy)는 치료 중 종양 크기 변화나 환자 상태 변화를 반영해 조사 범위를 조정합니다. 이를 통해 불필요한 정상 조직 노출을 줄이고 치료 효과를 극대화합니다. 또한 저분할 방사선치료(hypofractionation)는 치료 횟수를 줄이면서도 유사한 효과를 유지해 고령 환자의 치료 부담을 낮추는 전략으로 활용됩니다. 치료 중 인지기능 저하를 최소화하기 위해 신경심리검사를 병행하며, 필요 시 인지 재활 프로그램을 연계합니다. 최근 연구는 방사선이 종양 항원을 노출시켜 면역 반응을 증폭시킬 수 있다는 점에 주목하고 있으며, 면역치료와의 병합요법이 새로운 표준으로 자리 잡을 가능성이 논의되고 있습니다.
항암치료와 전신치료의 진화
항암치료는 뇌암 치료에서 보조적이면서도 중요한 축을 담당합니다. 전통적인 화학요법 외에도 표적치료와 면역치료가 점차 확대되고 있습니다. 고등급 신경교종에서는 테모졸로마이드가 표준 항암제로 사용되며, MGMT 메틸화 여부가 치료 반응 예측에 참고됩니다. 전이성 뇌암의 경우 원발암의 분자 특성에 따라 표적치료제가 적용됩니다. 최근에는 혈액-뇌장벽을 통과하는 약물 개발이 활발히 진행되면서 뇌 내 약물 전달 효율이 향상되었습니다. 일부 환자에서는 면역관문억제제가 뇌 병변에서도 효과를 보이며, 병합요법 연구가 이어지고 있습니다. 또한 종양 유전자 분석을 기반으로 한 맞춤형 약물 선택이 확대되고 있습니다. 항암치료는 부작용 관리가 중요합니다. 골수 억제, 감염 위험, 피로, 위장관 증상 등이 나타날 수 있어 정기적인 혈액검사와 모니터링이 필요합니다. 치료 반응을 평가하기 위해 주기적인 MRI 추적검사를 시행하며, 재발 시에는 임상시험 참여가 하나의 선택지가 될 수 있습니다. 다학제 협력을 통한 통합 치료 전략이 예후 개선의 핵심입니다. 항암치료 영역에서는 약물 전달 시스템의 발전이 중요한 변화를 이끌고 있습니다. 나노입자 기반 약물 전달 기술은 혈액-뇌장벽 통과율을 높여 종양 부위에 선택적으로 약물을 축적시키는 방향으로 연구되고 있습니다. 또한 종양의 유전체 변화를 실시간으로 모니터링하기 위해 액체생검을 활용하는 시도가 증가하고 있습니다. 이를 통해 내성 발생 여부를 조기에 파악하고 치료 전략을 수정할 수 있습니다. 전이성 뇌암 환자에서는 전신 치료와 국소 치료를 병행해 전반적인 질병 통제를 목표로 합니다. 환자의 영양 상태와 면역 기능을 유지하는 것도 치료 효과에 영향을 미치므로, 통합적인 관리가 필요합니다. 최근에는 환자 삶의 질을 정량적으로 평가해 치료 강도를 조절하는 접근도 확대되고 있습니다. 이러한 변화는 단순 생존 연장을 넘어, 기능 보존과 일상 복귀를 함께 고려하는 방향으로 진화하고 있습니다.
결론적으로 2026년 뇌암 치료 트렌드는 정밀성, 병합요법, 기능 보존이라는 세 가지 방향으로 요약됩니다. 수술은 안전한 최대 절제를 목표로 발전하고 있으며, 방사선치료는 조사 범위를 정교하게 조절해 부작용을 줄이고 있습니다. 항암 및 전신치료는 분자유전학적 분석을 기반으로 개인 맞춤 전략으로 전환되고 있습니다. 조기 진단과 다학제 치료 접근이 생존율과 삶의 질을 동시에 향상시키는 핵심 요소입니다. 최신 치료 옵션을 이해하고 전문 의료진과 충분히 상의하는 것이 가장 현실적인 대응 전략입니다. 뇌암 치료는 더 이상 한 가지 방법에 의존하지 않고, 환자 상태와 종양 특성에 따라 유연하게 조합되는 통합 치료로 자리 잡고 있습니다. 치료 결정 과정에서는 생존율뿐 아니라 인지기능, 운동 기능, 사회 복귀 가능성까지 종합적으로 고려해야 합니다. 또한 치료 이후의 추적 관리와 재활, 심리적 지원이 장기적인 예후에 큰 영향을 미칩니다. 최신 기술이 발전하고 있지만, 조기 진단과 정확한 병기 평가가 여전히 출발점입니다. 환자와 가족은 치료 목표를 명확히 설정하고 의료진과 긴밀히 협력해야 하며, 필요 시 임상시험 참여 여부도 검토할 수 있습니다. 궁극적으로 개인 맞춤형 접근과 지속적인 관리가 뇌암 치료 성과를 결정짓는 핵심 요소입니다.